நிலவில் அழியாமல் வாழும் பூமி பாக்டீரியாக்கள்: விஞ்ஞானிகளைத் திணறடிக்கும் நாசா ஆய்வு

மனிதர்களின் நிலவுப் பயணம் வெறும் காலடித் தடங்களை மட்டும் விட்டுச் செல்லாது; மாறாக, விண்வெளி வீரர்கள் மூலம் நிலவுக்குச் செல்லும் சில பூமி நுண்ணுயிரிகள் நிலவின் கடுமையான, இருள் சூழ்ந்த தென்துருவப் பகுதிகளில் உயிர்வாழக்கூடும் என்று நாசாவின் புதிய ஆய்வு எச்சரித்துள்ளது. நிலவிற்கு மனிதர்கள் மீண்டும் செல்லும் சூழலில், இது உயிரியல் மாசடைவு குறித்த புதிய கவலைகளை எழுப்பியுள்ளது. 'Science Advances' இதழில் ஆக.19 அன்று வெளியான ஆய்வறிக்கையின்படி மனிதர்களுடனும் விண்கலங்களுடனும் பொதுவாக தொடர்புடைய சில பாக்டீரியாக்கள் மற்றும் பூஞ்சைகள் நிலவின் பாதுகாப்பான சூழல்களில் அழியாமல் நீடிக்கக்கூடும் எனத் தெரியவந்துள்ளது. இந்த நுண்ணுயிரிகளால் அங்கு இனப்பெருக்கம் செய்யவோ அல்லது வளரவோ முடியாவிட்டாலும், அவை அழியாமல் தப்பிப்பிழைப்பதே எதிர்கால அறிவியல் ஆய்வுகளுக்குச் சிக்கலை உருவாக்கக்கூடும். குறிப்பாக, எதிர்காலத்தில் நிலவு மற்றும் செவ்வாய் கிரகத்திற்கு நீண்டகாலப் பயணங்களை மேற்கொள்ள விண்வெளி அமைப்புகள் திட்டமிட்டு வருகின்றன. அப்படிப்பட்ட சூழலில், பூமியிலிருந்து கொண்டு செல்லப்படும் நுண்ணுயிரிகள் அங்கு பிழைத்திருந்தால், எதிர்காலத்தில் கண்டறியப்படும் ஒரு உயிரியல் அல்லது வேதியியல் அடையாளம் உண்மையிலேயே வேற்றுக்கிரக உயிரினத்தைச் சார்ந்ததா அல்லது மனிதர்களால் அங்கு கொண்டுவரப்பட்டதா என்ற குழப்பம் விஞ்ஞானிகளுக்கு ஏற்படும். அப்பல்லோ திட்டங்களின்போது ஆய்வு செய்யப்பட்ட பகுதிகளைப் போன்றது அல்ல நிலவின் தென்துருவம். நிலவின் லேசான அச்சு சாய்வு காரணமாக, துருவப் பகுதியில் சூரிய ஒளி மிகக் குறைந்த கோணத்திலேயே விழுகிறது. அங்குள்ள மலைகள், பள்ளங்களின் விளிம்புகள் மற்றும் சிறிய நிலப்பரப்பு மாற்றங்கள் கூடச் சூரிய ஒளி பரவுவதைத் தடுக்கின்றன. இதன் விளைவாக, சில பகுதிகள் நிரந்தரமாக அல்லது கிட்டத்தட்ட நிரந்தர இருளிலேயே கிடக்கின்றன. இத்தகைய இருண்ட பகுதிகள் அதீதக் குளிர்ச்சியாக இருப்பதோடு, நுண்ணுயிரிகளின் வாழ்க்கைக்குப் பெரும் அச்சுறுத்தலாக இருக்கும் புற ஊதா கதிர்வீச்சில் (Ultraviolet radiation) இருந்தும் பாதுகாப்பை அளிக்கின்றன. மேலும், இப்பகுதிகளில் நீண்டகாலமாக உறைந்திருக்கும் நீர் பனி மற்றும் பிற பொருட்கள் பாதுகாப்பாக உள்ளன. இந்த சூழல்தான், பூமியின் உயிரினங்கள் நமது கிரகத்தைத் தாண்டி எவ்வளவு காலம் நீடிக்க முடியும் என்பதை ஆய்வு செய்வதற்கான முக்கிய இடமாக நிலவின் தென்துருவத்தை மாற்றியுள்ளது என்று நாசா ஆராய்ச்சியாளர்கள் கூறுகின்றனர். ("உயிர்வாழ்வது" என்பது இனப்பெருக்கம் செய்வதைக் குறிக்காது; ஆய்வகத்தில் உருவாக்கப்பட்ட தீவிர சூழலில் குறைந்தது ஒரு பூமி நாளாவது அழியாமல் இருப்பதை மட்டுமே குறிக்கிறது). விண்வெளிக்கு மனிதர்கள் நுண்ணுயிரிகளைக் கொண்டு செல்வதைத் தவிர்க்க முடியாதா? விண்வெளி வீரர்களை பூமியின் நுண்ணுயிர் சூழலில் இருந்து முற்றிலும் பிரிக்க முடியாது. கடுமையான தூய்மைப்படுத்தல் நெறிமுறைகளைப் பின்பற்றினாலும் மனிதர்களின் தோல், உடைகள், உபகரணங்கள் மற்றும் விண்கலங்கள் ஆகியவற்றில் நுண்ணுயிரிகள் தங்கியே இருக்கும். ரோபோடிக் விண்கலங்களைப் போல மனிதர்களை அதீத வெப்பநிலைக்கு உட்படுத்தி கிருமிநாசம் செய்ய முடியாது. நாசா பொதுவாக ரோபோடிக் விண்கலங்களை 400 டிகிரி பாரன்ஹீட்டுக்கும் அதிகமான வெப்பநிலைக்கு உட்படுத்தி நுண்ணுயிரிகளை அழிக்கிறது. ஆனால் உயிருள்ள விண்வெளி வீரர்களுக்கு இதைச் செய்ய முடியாது என்பதால், அவர்கள் செல்லும் போது பூமியின் நுண்ணுயிரிகளும் தவிர்க்க முடியாமல் நிலவுக்குச் செல்லும். விண்வெளிப் பயணங்கள் மற்றும் மனித உடலில் பொதுவாகக் காணப்படும் நுண்ணுயிரிகளை ஆராய்ச்சியாளர்கள் ஆய்வு செய்தனர். இதில் ஈரப்பதமான வீடுகள் மற்றும் காற்றோட்ட அமைப்புகளில் காணப்படும் பொதுவான பூஞ்சையான 'ஆஸ்பெர்கிலஸ் நைஜர்' (Aspergillus niger) அடங்கும். இது ஏற்கனவே சர்வதேச விண்வெளி நிலையத்திலும் (ISS) கண்டறியப்பட்டுள்ளது. இதைத் தவிர பேசிலஸ் சப்ளிலிஸ் (Bacillus subtilis), ஸ்டேஃபிளோகோகஸ் ஆரியஸ் (Staphylococcus aureus), டீனோகோகஸ் ரேடியோடுரன்ஸ் (Deinococcus radiodurans) மற்றும் ஃபியூசாரியம் (Fusarium) வகைகளும் ஆய்வுக்கு உட்படுத்தப்பட்டன. நிலவின் தென்துருவத்திற்கு அருகிலுள்ள நோபில் ரிம் (Nobile Rim), கனெக்டிங் ரிட்ஜ் (Connecting Ridge) மற்றும் டி ஜெர்லாச் ரிம் (De Gerlache Rim) ஆகிய 3 இடங்களின் சூழலோடு இவை ஒப்பிடப்பட்டன. நாசாவின் லூனார் ரீகreconnaissance ஆர்பிட்டர் (LRO) சேகரித்த நிலப்பரப்பு, வெப்பநிலை மற்றும் கதிர்வீச்சுத் தரவுகளைப் பயன்படுத்தி இந்த உருவகப்படுத்துதல் (Simulation) ஆய்வு செய்யப்பட்டது. நிலவின் நிலப்பரப்பில் நுண்ணுயிரிகள் அழியாமல் வாழக்கூடிய "survivable niches" எனப்படும் சிறிய பகுதிகள் உள்ளன. இவை ஒரு பள்ளத்தின் தரைப்பரப்பு அளவு பெரிதாகவும் இருக்கலாம் அல்லது ஒரு விண்வெளி வீரரின் பூட்ஸ் காலுக்கு அடியில் உள்ள மிகச்சிறிய இடைவெளியாகவும் இருக்கலாம். ஆய்வு செய்யப்பட்ட நுண்ணுயிரிகளில், ‘ஆஸ்பெர்கிலஸ் நைஜர்’ பூஞ்சை புற ஊதா கதிர்வீச்சை எதிர்க்கும் அதிக ஆற்றலைக் கொண்டுள்ளது. சூரிய ஒளி படும் இடங்களில் கூட இது அழியாமல் இருக்கும் வாய்ப்பு உள்ளது. ஆனால், இதன் பொருள் நிலவில் நுண்ணுயிரிகள் பெருகி வாழ்கின்றன என்பதல்ல; மாறாக அவை வளராமல் உயிருடன் மட்டும் இருக்கின்றன. நிலவின் அறிவியல் மதிப்பைப் பாதுகாப்பது மட்டுமல்லாமல், எதிர்கால செவ்வாய் கிரகப் பயணங்களுக்கும் இது மிகவும் அவசியமானது. செவ்வாய் கிரகத்தில் பழங்கால அல்லது தற்போதைய உயிரினங்களின் தடங்களைத் தேடுவதுதான் மனிதனின் முக்கிய இலக்கு. பூமியிலிருந்து செல்லும் நுண்ணுயிரிகளால் ஏற்படும் மாசடைவு, அங்கு கண்டறியப்படும் உயிரியல் அடையாளம் செவ்வாய் கிரகத்தின் பூர்வீக உயிரினமா அல்லது மனிதர்களால் பரப்பப்பட்டதா என்பதைத் தீர்மானிப்பதில் பெரும் குழப்பத்தை உண்டாக்கும். மனிதர்கள் வேற்று கிரக சூழலை மாற்றுவதற்கு முன்பாக, நமக்கு முன்பே அங்கு என்ன இருந்தது என்பதை நாம் தெளிவாகப் புரிந்து கொள்ள வேண்டும் என்று நாசாவின் ஆர்ட்டெமிஸ் திட்ட விஞ்ஞானி ஆண்ட்ரூ நீதம் விளக்கியுள்ளார். மனிதர்களால் ஏற்படும் நுண்ணுயிர் பரவலை முற்றிலும் தடுப்பது சாத்தியமில்லை என்றாலும், இது ஒரு புதிய அறிவியல் வாய்ப்பை வழங்குகிறது என ஆராய்ச்சியாளர்கள் கருதுகின்றனர். பூமியில் உருவாக்க முடியாத அதீத சூழல்களை எதிர்கொள்ளும் நுண்ணுயிரிகளின் தன்மையை ஆய்வு செய்ய நிலவின் தென்துருவம் ஒரு இயற்கை ஆய்வகமாகப் பயன்படும். எந்தெந்த உயிரினங்கள் எங்கு உயிர்வாழ்கின்றன என்பதைத் துல்லியமாகக் கண்டறிவதன் மூலம், எதிர்கால விண்வெளிப் பயணங்களுக்கான தூய்மைப்படுத்தல் நடைமுறைகளை மேலும் மேம்படுத்த முடியும். விண்வெளியில் ஆழமாகப் பயணிக்கும் மனிதர்களுக்கு, காலடித் தடங்களை ஆவணப்படுத்துவது போலவே கண்ணுக்குத் தெரியாத இந்த நுண்ணுயிர் பயணிகளையும் கண்காணிப்பது மிக முக்கியமான சவாலாக மாறும்.